文 · 埔里基督教醫院 放射腫瘤科醫師 梁家郡
放射線治療是指利用本身具有放射性的物質（如鈷-六十治療機和體內近接治療機Ir-192）或者是可產生放射性的儀器（如直線加速器）來治療病人，即俗稱的「電療」。雖然俗稱電療，但實際上並不是真的用電流來作治療，而是利用具有穿透力的高能X光或粒子光束來治療疾病，這些高能量的X光，可以直接殺死異常細胞；或破壞其DNA，使之喪失分裂繁殖的能力，造成腫瘤萎縮以至消滅。
高劑量的放射線可以殺死細胞或阻止它們的成長及增殖，因為癌細胞的成長及增殖的速度比旁邊的正常細胞來的快速，所以癌細胞對於放射線比正常細胞來的敏感許多。細胞在接受照射後均會嘗試修補放射線造成的傷害，當傷害無法修補才會啟動自毀程序，因此腫瘤不會在放射治療後立即開始縮小，而需等待數日甚至數週才能觀察到治療造成的變化；但也因為同樣的原因，在最後一次照射完成後的一個月腫瘤仍會持續縮小。除了腫瘤細胞之外，正常的細胞在治療的同時也會受到影響，因此，視治療的部位不同所接受的放射線治療也會產生不同的副作用。為了保護正常的細胞，醫師會仔細地控制放射線的治療劑量以及範圍，並且將時間分散；盡可能的保護正常的組織，以使傷害減到最輕。
如同手術一樣，放射線治療也是針對局部的治療，通常只影響身體特定部位的癌細胞。有時候醫師會在放射線治療以外加入全身性的治療，像是化學藥物治療、標靶藥物治療等，都是用來加強療效的方法。
放射線治療也經常與手術併用以徹底治療癌症，例如在手術之前使用放射線治療來縮小
腫瘤的範圍，使得癌症組織容易切除；放射線治療也用在手術後進行，以阻止看不見的殘留癌細胞繼續生長；醫師也可能選擇手術與放射線治療同時使用，這個過程稱為手術中的放射線治療。
隨著醫療科技日新月異，許多原本無法治癒的癌症病患，已有戰勝惡性腫瘤的契機。
且因「器官保留」意識的抬頭，很多癌症的治療方式漸漸的從大範圍切除之廓清手術，變成局部切除腫瘤，再加上輔助性放射線治療或合併全身性治療藥物；甚至單純使用放射線治療加上化學治療，讓病患得以保留較多的正常器官或組織功能，提升病患生活品質。
除了治癒性治療，放射線治療也常應用於緩和醫療，針對骨髂轉移、腦轉移、無法切除
之腫瘤壓迫的疼痛控制及腫瘤控制，因此，放射線治療在癌症醫學的應用非常廣泛。
