● 牙科  王光傑 醫師

「牙痛不是病」～諺語通常代表了普羅大眾的一般認知：牙齒問題，痛再去看就好了。但在牙科醫學來說，牙痛只是一個較為表面，顯性的症狀，並無法呈現牙齒到底出了什麼問題。在現代醫學的發展下，有越來越多的資訊提出牙齒與全身的/系統性的健康具有高度關聯性，尤其對於年長者來說，心血管，糖尿病，內分泌與免疫相關疾病發生的比例漸漸升高，如何保持口腔健康而非令其疾患影響全身的健康，是年長者牙科非常重要的課題。以下便舉出一些常見的口腔狀況討論之。
缺牙 　　　　　　　　　缺牙，不管是一顆或一個區域（數顆），都可能會造成牙齒理想咬合的喪失，而根據研究，年長者的牙齒若少於20顆（正常為28顆），便會產生不自然咀嚼，長期下來，除了加速剩餘牙齒崩壞，連顳顎關節都會受影響。這道理如同一輛車子拔去一個輪子，只用剩下的三個輪子在拖，車子不但跑不好，久了傳動系統也會跟著出問題。然而臨床上，還是可以遇到靠僅剩的三五顆牙齒在吃東西的人，而通常這一類患者也已經伴隨臉部變形與下顎運動失常的現象。缺牙對於年長著的顯著影響主要是進食的困難，無法享受美食對任何人來說都會造成心理上負面的影響；而缺牙早成美觀的問題，更會影響患者的自信與社交活動意願（無法吃，不美觀，寧願不去參加聚餐/聚會）。
不適用的假牙 　　　　　各樣的人工假牙都有其壽命，也應該定期回診做好保健檢查。不適用的假牙跟缺牙一樣，主要會造成咀嚼的問題，其次是美觀。而材質變質，保養不當的假牙，不管是活動式的，固定式的，或植牙，都會變成口腔內的感染源，因為細菌堆積之故。所以出現問題的假牙，應該儘快進行檢查與修正，而不堪使用的假牙，則應於仔細評估後，進行重做。
牙周病 　　　　　　　　牙周病的研究在這20年來隨著分子生物醫學的進步而有非常多新的發現。根據台灣的統計40歲以上超過八成的人都有牙周病的問題，不管是局部性或是全口性的。牙周病的某些致病菌對人體會造成嚴重的感染，如果老人家嗆入存在於口腔之牙周病箘，則有引起嚴重肺炎的機率。此外，有一些護理研究指出，安養機構若做好住民的口腔衛生照護，住民因感染而送醫的機率會有效降低。今天，牙周病不再被視為單一的口腔疾病，尤其是它與糖尿病的關聯：控制不良的糖尿病會加重牙周病的發展，而牙周病也會使糖尿病更難以控制。再者，牙周病也被發現與心血管疾病如動脈硬化有關，其致病菌沿著血液感染途徑也有引發心內膜炎的可能。然而，牙周病若經過治療與患者保持良好的口腔衛生習慣，大部分人也能維持近乎正常的健康生活，這一點與糖尿病頗為相似。
蛀牙與未治療的牙根 　　蛀牙通常沒有明顯的感覺，直到牙齒會塞東西，或咀嚼會痛，都已經蛀得比較大洞，甚至影響到神經（牙髓）了。蛀牙引起的神經痛會影響正常生活作息（吃不好睡不好），有時吃止痛藥也難以緩解，藥效一過繼續痛，但當牙髓壞死，痛覺便減緩，這時候不少人以為牙痛好了，事實上卻是進入另一階段～蛀牙漸漸深入牙髓腔，當連根管治療都無法進行時，牙齒只能拔掉。臨床上常可以發現一些老人家口腔內留有不少沒治療過的牙根，這些殘留牙根平常沒事，但當老人家生病和身體虛弱，免疫開始失衡，未治療牙根的感染就會擴大，小則腫痛，大則引發蜂窩性組織炎等必須住院等狀況。對年長者來說，口腔定期檢查可以防止並及早治療蛀牙的問題，而失去功能與無治療價值的牙根也應該於身體健康時儘早處理，免得引發嚴重併發症，造成患者與家屬更多的困擾。

近年來，牙科醫療進步，各式各樣的技術與產品被用來快速/有效的解決牙齒疾患與其相關問題。惟年長者的牙科醫療，仍著重於幾個重要的目的：
維持進食能力，促近營養獲取。
重建美觀，增加自信改善心情。
保持口腔清潔，減少感染與併發症的發生。
這些都可以透過家人或照護者的關心與幫助，每日確實執行口腔衛生工作（刷牙，假牙清潔，使用漱口水等…），以及定期回牙科醫療院所進行檢查與治療等方式來達成。